En 1621, le roi assiège Montauban. Pour obtenir la reddition de la ville, il ordonne le tir simultané de 400 coups de canons alors que les habitants festoient. D’où l’expression !
Ce coup d’éclat n’eut pas beaucoup d’effet puisque le roi lève le siège quelques jours plus tard. Si des traces de boulets de canons sont encore visibles sur l’église Saint-Jacques de Montauban, selon plusieurs historiens, cette historie relèverait plus de la légende : en effet, le roi ne disposait que de 39 pièces d’artillerie !
En tous les cas, cette légende est bien à l’origine de l’expression, mais également de la Fête des 400 coups de Montauban, qui célèbre tous les ans à l’automne cet épisode de son histoire.